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책소개

조정래, 23년 만의 신작 장편소설

우리 시대의 진정한 작가 조정래의 신작 장편소설 『인간 연습』이 실천문학사에서 출간되었다. 신작 소설로는 『한강』 이후 4년 만이고, 장편소설로는 1983년에 출간된 연작장편 『불놀이』 이후 무려 23년 만이다. 계간 『실천문학』 2006년 봄, 여름호에 걸쳐 2회 분재되었던 것을 단행본으로 엮은 것이다. 

앞선 대하소설들이 민족의 역사를 객관적 시각으로 재현하는 데 초점을 맞추었다면, ‘사회주의 붕괴와 20세기’라는 주제로 사회주의 몰락의 원인을 문학적으로 규명한 전작 연작소설(단편 『수수께끼의 길』. 『문학사상』 2004년 1월호, 중편 『안개의 열쇠』, 『실천문학』 2003년 겨울호)의 맥을 잇는 이 소설은 분단시대의 고통을 온몸으로 감당해온 한 개인의 시각을 통해 사회주의 몰락 이후의 새로운 삶의 가능성을 탐색하는 데 초점이 맞추어져 있다.

『작가의 말』에서 “내 문학에서 분단문제를 마무리할 수 있었으면 좋겠다는 생각으로 이번 소설을 지었다”고 밝히고 있듯이 이 소설로써 분단 이야기를 끝낸다는 점에서, 그리고 장장 20년 세월을 바쳐 우리 민족의 근현대사와 씨름하면서 일궈낸 대하소설 3부작의 끝머리에 놓인다는 점에서 그 의미가 크다 하겠다. 『태백산맥』에서 시작하여 『아리랑』을 거쳐 『한강』에 이르는 조정래 문학은 이 소설로 더욱 빛을 발할 것이다.

저자소개

줄거리＿인간의 꽃밭을 일구다

소설의 주인공은 남파 간첩으로 내려왔다가 체포되어 30년간의 감옥살이 끝에 강제 전향을 당하고 출소한 장기수 출신의 노인 ‘윤혁’이다. 소설은 윤혁과 ‘이념적 쌍생아’이자 그 역시 강제 전향을 당했던 장기수 박동건의 죽음으로 시작된다. 박동건은 ‘사상의 조국’ 소련이 “미국과 전쟁을 한 것도 아니고, 저절로 폭삭 주저앉아버리고”, “태산같이 믿었던 (주체 조국) 북한마저 인민들이 굶주리는 지경에 이르게 된 것”을 알고 ‘헛살았다’는 자괴감에 빠지다 끝내 세상을 떠나고 만다. 윤혁 역시 사상적 동지의 죽음으로 인한 회한과 과거의 악몽에 시달리면서 “평생을 바쳐온 이상이 자취 없이 사라져버린 상황 속에서 참담한 패배와 비참한 일생의 허무를 느끼며” 자신의 삶이 허망하다는 회오에 사로잡힌다. 

이러한 곤혹스러움 속에서 윤혁은 감옥에서 만난 운동권 출신의 강민규와 교류하고, 가게에서 먹을 것을 훔쳤던 경희 기준이 남매를 구해준 인연으로 이 아이들을 사흘거리로 만나며 삶의 새로운 활기를 얻는다. 피붙이 하나 없이 사회에서 배척을 받으며 오래 살겠다는 생각은 한 번도 해본 적 없던 윤혁에게 아이들은 오래 살아야겠다는 생각을 일깨우는 ‘두 송이 꽃’으로 의식될 만큼 기쁨의 원천이 되어주었고, 새로운 사회현실 속에서 시민운동을 계획하는 강민규와의 대화를 통해 윤혁은 사회주의의 몰락에 대한 올바른 판단과 새로운 삶의 계기를 찾아간다. 그리고 강민규의 권유로 수기를 출판하고 이를 계기로 보육원장 최선숙과 편지를 주고받다가 그녀가 운영하는 보육원에 들어가 아이들을 위해 일을 하면서 인간에 대한 사랑과 신뢰로 새로운 삶에 다다른다. 이로써 윤혁의 ‘인간 연습’은 완성의 경지에 이르게 된다.